Canicule : impacts sur la santé humaine et bonnes pratiques en période de chaleur extrême

Comprendre la canicule

La canicule correspond àune période de trois jours et trois nuits consécutifs durant laquelle les températures minimales et maximales dépassent des seuils départementaux spécifiques. Une canicule extrême se caractérise par une intensité ou une étendue géographique exceptionnelle, mettant en danger l’ensemble de la population.

Il ne faut pas confondre la canicule avec une vague de chaleur, qui désigne un épisode plus court ou moins intense de températures élevées, pouvant néanmoins entraîner des conséquences importantes sur les populations vulnérables.

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), les vagues de chaleur pourraient être multipliées par 5 d’ici 2050, avec une hausse moyenne des températures de +2,7°C. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que l’Europe a connu une augmentation de 30 % de la mortalité liée à la chaleur au cours des 20 dernières années.

En 2023, plus de 5 000 décès ont été enregistrés en France à la suite de vagues de chaleur, selon Santé publique France. En juillet 2025, environ 2 300 décès ont été attribués à une canicule majeure dans douze villes européennes, dont 1 500 directement liés au dérèglement climatique, selon les données de l’AP News.

Quels sont les impacts de la canicule et d’une forte chaleur sur le corps ?

Lorsqu’il fait très chaud, le corps humain active un processus de thermorégulation afin de maintenir une température interne stable. Cette régulation repose sur la transpiration et la dilatation des vaisseaux sanguins. Cependant, en cas de chaleur excessive, ces mécanismes deviennent inefficaces.

La transpiration entraîne une perte d’eau et de sels minéraux, ce qui peut provoquer :

• des crampes musculaires,
• un épuisement lié à la chaleur,
• une déshydratation,
• voire un coup de chaleur (hyperthermie), une urgence médicale lorsque la température corporelle dépasse 40°C.

L’OMS rappelle que ces conditions aggravent aussi les pathologies chroniques (cardiaques, respiratoires, rénales) et peuvent entraîner une augmentation des hospitalisations et de la mortalité.

Quels sont les symptômes d’un “coup de chaud” ?

Les symptômes les plus fréquents sont :

• Température corporelle supérieure à 39°C,
• Peau rouge, sèche et chaude,
• Maux de tête,
• Nausées, vomissements,
• Étourdissements, troubles du comportement,
• Somnolence ou perte de conscience,
• Accélération du rythme cardiaque.

Ces signes nécessitent une prise en charge urgente.

Étapes de l’alerte & mobilisation

Niveaux de vigilance Météo-France

Météo-France classe les vagues de chaleur selon quatre niveaux :

• Vert : pas de vigilance particulière
• Jaune : pic de chaleur, attention requise
• Orange : canicule, risque sanitaire accru
• Rouge : canicule extrême, danger exceptionnel

Le Plan Canicule

Mis en place depuis 2004, le Plan National Canicule (PNC) est activé chaque été entre le 1er juin et le 15 septembre. Il repose sur la surveillance météorologique et sanitaire, la communication envers le public et la mobilisation des professionnels de santé, collectivités et établissements médico-sociaux.

Quels sont les gestes pour limiter les risques lors d’une canicule ?

Pour se protéger efficacement :

• Boire régulièrement de l’eau, même sans sensation de soif,
• Privilégier des repas légers et équilibrés,
• Fermer volets et fenêtres en journée, aérer la nuit,
• Rester dans des endroits frais ou climatisés,
• Porter des vêtements amples, clairs et légers,
• Éviter les efforts physiques,
• Prendre des nouvelles de ses proches, en particulier des personnes vulnérables.

Quelles sont les personnes à risque en cas de forte chaleur ?

Certaines personnes sont particulièrement vulnérables lors des vagues de chaleur. Les personnes âgées sont souvent plus fragiles car leur corps régule moins bien la température et leur sensation de soif diminue, ce qui augmente le risque de déshydratation et de complications. Les jeunes enfants, dont le système de thermorégulation n’est pas encore mature, nécessitent également une vigilance accrue.

Les femmes enceintes doivent elles aussi être prudentes, car la chaleur peut accentuer leur fatigue et compliquer la grossesse. De même, les personnes souffrant de maladies chroniques, comme les troubles cardiaques ou respiratoires, peuvent voir leur état s’aggraver en période de forte chaleur, d’autant plus que certains médicaments peuvent interférer avec la gestion de la chaleur.

Les travailleurs exposés aux températures élevées, notamment ceux qui exercent en extérieur, sont soumis à un stress thermique important. Des mesures spécifiques, comme des pauses régulières et un accès facilité à l’eau, sont indispensables pour limiter les risques.

Enfin, les personnes isolées ou sans-abri, qui n’ont pas toujours accès à des lieux frais ou à une bonne hydratation, sont aussi particulièrement exposées aux dangers de la canicule. Il est important de s’assurer qu’elles bénéficient d’un accompagnement adapté pendant ces périodes.

Signes d’alerte & que faire en cas d’urgence

Lors d’une canicule, certains signes peuvent indiquer que la chaleur met en danger la santé d’une personne. Il est essentiel de les reconnaître rapidement, en particulier chez les personnes vulnérables, car un retard de prise en charge peut entraîner des complications graves, voire le décès.

Les signes d’alerte à ne pas négliger

Les premiers symptômes peuvent passer inaperçus, mais ils doivent être pris au sérieux dès leur apparition. Il s’agit notamment de :

• Une grande fatigue inhabituelle, accompagnée d’une faiblesse généralisée ;
• Des maux de tête intenses, parfois résistants aux antalgiques habituels ;
• Des étourdissements, vertiges ou nausées, qui peuvent précéder une perte de connaissance ;
• Des troubles du comportement : confusion, propos incohérents, désorientation ;
• Une peau chaude, rouge, sèche, sans transpiration (signe d’un coup de chaleur) ;
• Une fièvre élevée (température corporelle dépassant 39 à 40°C) ;
• Une accélération du rythme cardiaque ou une respiration anormale ;
• Chez les nourrissons : pleurs inhabituels, fontanelle creuse, absence de larmes.

Dès l’apparition d’un ou plusieurs de ces symptômes, il est crucial d’agir rapidement.

Les bons réflexes en cas de suspicion de coup de chaleur

Voici les gestes à adopter immédiatement :

1. Mettre la personne à l’abri de la chaleur, dans un endroit frais, ombragé ou climatisé si possible.
2. Allonger la personne et surélever légèrement ses jambes.
3. Retirer les vêtements superflus et desserrer ceux qui compriment.
4. Rafraîchir le corps : appliquer des linges humides, vaporiser de l’eau sur le visage et le corps, utiliser un ventilateur.
5. Hydrater la personne avec de l’eau fraîche (mais non glacée) si elle est consciente et peut boire.
6. Surveiller son état en attendant l’arrivée des secours.

Si les symptômes s’aggravent ou ne régressent pas rapidement, ou si la personne perd connaissance, il faut appeler immédiatement le 15 (SAMU). En cas de doute, mieux vaut consulter ou faire intervenir un professionnel de santé que de retarder la prise en charge.

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