Les Diarrhées

Les diarrhées peuvent être d’origine infectieuse (bactérie, virus, parasite) ou non-infectieuse  (maladies inflammatoires intestinales, tumorales, neurologiques, allergiques…).

Les diarrhées infectieuses peuvent survenir de façon isolée, ou par épidémies : épidémies de choléra, épidémies de toxi-infections alimentaires dans les collectivités. Elles peuvent être fréquentes dans les pays en voie de développement, moins dans les pays industrialisés.

Qu’est-ce que la diarrhée ?

La diarrhée se caractérise par des selles fréquentes, molles et liquides. On parle généralement de diarrhée lorsque ces selles molles sont évacuées au moins deux fois en quatre heures. Dans les cas de diarrhée sévère, cela peut se produire sept à huit fois en 24 heures.

Quelles sont les causes de la diarrhée ?

La diarrhée peut être causée par de nombreux facteurs,

1. Infections :

• Bactériennes (par exemple, Salmonella, Escherichia coli, Shigella)
• Virales (par exemple, norovirus, rotavirus)
• Parasitaires (par exemple, Giardia, Entamoeba histolytica)
• Intoxication alimentaire : Consommation d’aliments ou d’eau contaminés.

2. Médicaments : Antibiotiques, laxatifs, et certains médicaments (cancer).

3. Intolérances et allergies alimentaires : Intolérance au lactose, allergies aux protéines du lait ou du gluten (maladie cœliaque).

4. Maladies digestives :

• Syndrome du côlon irritable (SCI)
• Maladie de Crohn
• Colite ulcéreuse
• Maladie cœliaque
• Malabsorption : Incapacité à absorber certains nutriments correctement.

5. Problèmes hormonaux : Hyperthyroïdie, diabète.

6. Stress et anxiété : Réactions du système digestif au stress.

7. Chirurgie : Les chirurgies abdominales ou intestinales peuvent entraîner des déséquilibres dans la fonction intestinale.

8. Alcool et caféine : Consommation excessive de ces substances.

9. Troubles métaboliques : Insuffisance pancréatique exocrine, syndrome de l’intestin court.

10. Radiothérapie : Surtout lorsqu’elle est appliquée dans la région abdominale.

Les diarrhées bactériennes

Les toxi-infections alimentaires sont liées à l’absorption d’aliments contaminés, soit par des bactéries qui colonisent la muqueuse intestinale, soit par leurs toxines.

Les salmonelloses sont de loin les plus fréquentes. Elles provoquent une diarrhée liquide malodorante, à début brutal 24 heures environ après l’ingestion de l’aliment responsable, avec maux de tête, température, et douleurs abdominales.

Les toxines de Staphylococcus aureus peuvent également être responsables de diarrhées. Brusquement, en quelques heures, le malade se plaint de nausées, il vomit, et présente une diarrhée liquide importante.

Les toxi-infections alimentaires suite à la consommation de fruits de mer sont classiques. Elles sont dues à des bactéries variées (salmonelles, E. coli..) ou à des toxines (ciguatera, dans les poissons tropicaux). Parmi les bactéries responsables d’un syndrome cholériforme, la plus connue est Vibrio cholerae. On soupçonnera la toxine d’Escherichia coli entéro-toxinogène, pour une diarrhée de courte durée (2-4 jours), non sanglante, sans fièvre, guérissant spontanément. C’est la cause de 70% des diarrhées du voyageur.

Plusieurs bactéries peuvent être responsables d’un syndrome dysentérique :

• Les Shigella, bactéries à la fois entéro-invasives et sécrétant une toxine, provoquent 4 à 5 jours après l’ingestion d’un aliment ou d’une boisson contaminée, une diarrhée glairo-sanglante très sévère, avec fièvre et douleurs abdominales, qui nécessite un traitement antibiotique. Cette dysenterie bacillaire est très fréquente dans les pays en voie de développement.
• Les Escherichia coli entéro-invasifs, entéro-pathogènes ou entérohémorragiques.
• Les Yersinia, présentes dans de nombreux aliments (légumes, viandes, laitages) se développent à basse température. Elles entraînent une diarrhée fébrile douloureuse, et peuvent se compliquer plus tardivement de rhumatisme inflammatoire.
• Campilobacter jejuni, responsable de diarrhées sanglantes, fébriles avec douleurs abdominales peu graves, le plus fréquemment rencontrée après consommation de volailles contaminées.

Les diarrhées virales

Les diarrhées virales dues aux Rotavirus sont les plus fréquentes chez les enfants de 6 mois à trois ans. Elles surviennent par petites épidémies dans les collectivités, et la guérison est spontanée et rapide (2-3 jours). Les virus du groupe Norwalk sont responsables de diarrhées de courte durée, bénignes et sans fièvre.

Les diarrhées parasitaires

Ces diarrhées d’origine parasitaire peuvent survenir lors d’un séjour en zones tropicales. Entamoeba histolytica, Giardia intestinalis, Cryptosporidium, Isospora belli, et Cyclospora (Népal, Pérou, Mexique) sont les principaux parasites impliqués .

Les symptômes d’une diarrhée parasitaire

La grande majorité des diarrhées est bénigne, liée à des intoxications alimentaires banales. Elles s’accompagnent de nausées, de vomissements, de douleurs abdominales et parfois de fièvre. Elles guérissent spontanément et rapidement en 24-48 heures. Dans d’autres cas, elles peuvent être plus graves.

Les diarrhées sécrétoires 

Les diarrhées sécrétoires  sont souvent d’origine infectieuse. Elles peuvent être abondantes et fréquentes et être  accompagnées de vomissements. Ces diarrhées peuvent entrainer une déshydratation, parfois associée à des crampes musculaires. La fièvre est peu élevée ou même absente et les douleurs abdominales sont modérées.

Les diarrhées invasives 

Les diarrhées invasives sont responsables du syndrome dysentérique caractérisé par la présence de sang et de glaires dans les selles, de fièvre et de douleurs abdominales. Le début est brutal, marqué par un malaise général, une fièvre à 39-40°C, des vomissements et des coliques abdominales. La distinction entre les deux tableaux peut parfois être difficile à faire.

Quand faut-il consulter un médecin en cas de diarrhée ?

Une consultation médicale s’impose, surtout chez l’enfant car le risque de déshydratation est plus important. Les symptômes suivants doivent alerter :

• La diarrhée est fébrile, sanglante, ou sévère (plus de 8 selles par jour),
• La diarrhée dure plus de 2 jours,
• Les douleurs abdominales ou les vomissements sont très importants, ou
• Il existe une maladie antérieure (diabète, immunodépression).
• Une analyse des selles (coproculture et examen parasitologique) est utile devant un syndrome dysentérique, une diarrhée fébrile persistant plus de 4 jours, une épidémie de diarrhées aiguës, un état infectieux sévère.

En termes de fréquence, les diarrhées d’origine bactérienne sont les plus fréquentes (60 à 80% des cas de diarrhées, selon les pays), viennent ensuite les diarrhées virales puis les diarrhées parasitaires.